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Les lemmings sont de petits rongeurs membres de la famille des hamsters (Cricetidae). Ces animaux, en règle générale, vivent dans les zones nordiques sous une couche de neige, et avec les campagnols et les rats musqués, ils forment une sous-famille de campagnols (Arvicolinae). Les lemmings sont communs dans les friches de la toundra, des Alpes et des montagnes de Scandinavie et de Russie.
La description
La longueur des lemmings est d'environ 13-18 centimètres et son poids - 23-34 grammes. Les animaux ont une forme assez arrondie, une longue fourrure douce avec une couleur brunâtre ou noire. Ces rongeurs ont une queue très courte, un petit museau poilu, des pattes courtes et de petites oreilles. Ils ont des griffes aplaties sur les premiers orteils de leurs pattes avant, ce qui les aide à creuser dans la neige.
Les lemmings, comme d'autres rongeurs, préfèrent vivre en groupe, mais certains d'entre eux peuvent être seuls et ne s'unir qu'à des fins de reproduction ou de migration.
Que mangent les lemmings
Les lemmings sont des herbivores qui se nourrissent principalement d'herbes et de mousse. Ils peuvent aussi parfois se diriger vers la surface enneigée, à la recherche de baies, de feuilles et de racines. Les rongeurs cultivent constamment des incisives, ce qui signifie qu'ils peuvent consommer des aliments beaucoup plus durs que leur nourriture habituelle.
Habitat et habitudes
Les plus petits mammifères des latitudes nordiques, les lemmings sont un élément clé des écosystèmes arctiques. Leur population fluctue beaucoup, atteignant un point culminant tous les 4 ans, et tombe presque à l'extinction. Ces petits animaux occupent une place clé dans le menu des hermines, des renards arctiques, des hiboux blancs et des skuas.
Un long hiver arctique est une période critique pour les lemmings qui, contrairement à de nombreux rongeurs de la zone tempérée, n'hibernent pas. Étonnamment, ces petits animaux à sang chaud peuvent rester actifs tout au long de l'hiver arctique sans mourir du froid. La petite taille de leurs appendices (oreilles, pattes et queue) aide à perdre moins de chaleur et leur pelage est plus épais en hiver qu'en été. À l'approche de l'hiver, les lemmings construisent de grands nids ronds d'herbes finement hachées à la surface du sol, offrant une isolation supplémentaire. La neige fournit également l'isolation nécessaire aux rongeurs qui habitent l'espace subnival (sous la neige) et n'atteignent pratiquement pas la surface. Par exemple, sous les latitudes nordiques, la température à la limite du manteau neigeux est toujours tolérante, contrairement à la température à la surface de la terre, et ce facteur est essentiel à la survie des rongeurs.
Caractéristiques des lemmings
Les fluctuations du nombre de populations sont connues depuis longtemps, elles atteignent un maximum environ tous les 4 ans.De nombreuses raisons ont été trouvées pour ces fluctuations, des changements dans l'influence du soleil à l'état de la neige. Il est probable que les conditions météorologiques jouent un rôle décisif. L'hiver est problématique pour les lemmings, et la quantité de neige, l'heure et le lieu de ses accumulations affectent encore leur survie.
L'une des premières hypothèses avancées par une forte baisse de la population est que l'alternance régulière des cycles du petit au grand nombre d'individus se produit du fait de l'interaction des lemmings avec les prédateurs. Autrement dit, quand il y a beaucoup d'animaux agissant comme victimes, le prédateur diminue leur nombre et commence alors à mourir de faim. Cependant, le problème est également considéré du côté opposé. On sait que le coefficient de nidification de l'oiseau des neiges et le taux de survie des jeunes renards arctiques sont liés au nombre de rongeurs. Par exemple, un très petit nombre de petits renards survivent à un déclin de la population de lemmings. Une génération de renards nés pendant la période de boom de la fertilité des rongeurs soutient la population de renards, dont la taille diminue progressivement, jusqu'au prochain pic du cycle démographique des lemmings.
Selon une autre théorie, la population de ces petits animaux diminue périodiquement en raison des épidémies. Plus la population est dense, plus les infections sont transmises rapidement d'un individu à l'autre. Cependant, aucune maladie n'a été trouvée dans toutes les populations en déclin.
Une autre théorie est l'interaction des lemmings avec des sources de nourriture. Devenant plus nombreux, les rongeurs dévorent toute la végétation qui les entoure jusqu'à épuisement. La faim tue un grand nombre d'individus et permet ainsi à la végétation de repousser et le cycle recommence. On sait que la quantité et la qualité des aliments disponibles varient en fonction du cycle démographique des lemmings, mais une relation de cause à effet n'a pas encore été prouvée.
De plus, les fluctuations de la population peuvent être associées à des changements dans le comportement des animaux eux-mêmes. On sait que le poids moyen des individus varie d'une phase du cycle à l'autre. Chez plusieurs espèces de petits mammifères, les plus gros individus naissent au printemps. Cela améliore les interactions sociales entre les animaux, ce qui conduit au stress, ce qui crée un déséquilibre hormonal qui interfère avec la reproduction. Le stress lui-même peut entraîner davantage de décès. Les lemmings sont généralement agressifs les uns envers les autres. Si un changement de comportement se produit vers l'agression, un grand nombre d'individus mourront.
Les lemmings migrent sporadiquement toutes les quelques années lorsqu'une explosion de population se produit. Pendant les hivers doux, au début du printemps et à la fin de l'automne, lorsque la nourriture est abondante, la reproduction a lieu rapidement, la survie des animaux est élevée et leur nombre augmente.
On dit souvent à tort que les lemmings commettent des suicides de masse en sautant des rochers. Mais ce n'est pas le cas. C'est à partir de l'élevage rapide que le célèbre mythe de leurs suicides de masse a pris racine. Une augmentation du nombre de rongeurs entraîne une migration de masse, les rongeurs sont simplement à la recherche de nouveaux territoires pour la vie. Les obstacles sur leur chemin, tels que les rochers, les rivières, les rochers ou les ravins, obligent les lemmings à risquer leur vie pour des migrations. Ils parcourent des dizaines (voire des centaines) de kilomètres, surmontant des prairies, des champs, ainsi que des ruisseaux et des rivières. Cependant, lorsque les animaux atteignent la côte, ils pensent pouvoir nager à travers un plan d'eau et atteindre la rive opposée. Les lemmings sont de bons nageurs, mais ils ne peuvent pas calculer leur force. Et, malheureusement, beaucoup d'entre eux meurent d'épuisement. Et donc, quand les gens trouvent des centaines de lemmings morts sur les plages, ils pensent que les rongeurs commettent des suicides de masse.
Elevage
La proportion de lemmings qui se reproduisent l'été après la naissance varie considérablement d'une année à l'autre et est apparemment liée à la densité de la population.Si la population est petite, la reproduction se poursuit jusqu'en septembre, mais lorsqu'il y a trop de lemmings, ils peuvent arrêter de s'accoupler en juillet.
Les rongeurs peuvent se reproduire en hiver. On ne sait toujours pas comment un si petit mammifère, déjà dans un état de stress thermique sévère, peut trouver suffisamment d'énergie pour s'accoupler au milieu de l'hiver arctique, et quels facteurs déterminent le moment de cette reproduction hivernale.
Les rongeurs vivent généralement seuls. En hiver, certaines espèces de lemmings se regroupent et vivent ensemble dans des nids. Dans la période où il n'y a plus de neige, les femmes mènent généralement une vie sédentaire dans un certain territoire, contrairement aux hommes qui se déplacent au hasard pour trouver de la nourriture. En une saison, la femelle peut amener jusqu'à 6 portées (de 5 à 6 individus). S'il y a suffisamment de nourriture, ils peuvent se reproduire sous l'épaisseur de la neige. La première progéniture survient généralement lorsque les femelles ont déjà 2-3 mois. Les mâles sont capables de produire une progéniture dès 6 semaines. Ils vivent en moyenne de 1 an à 2 ans.
Survie des lemmings
Le lemming n'est pas facile à survivre dans la nature, car il devient très souvent la proie des prédateurs. Pendant la saison sans neige, les renards arctiques, les hermines, les chouettes des neiges, les loups et les skuas ont besoin de nourriture, et les lemmings constituent la majeure partie de leurs prises.
En général, l'activité humaine ne menace pas les lemmings, à l'exception des travaux qui impliquent de creuser des terres. Par exemple, les rongeurs peuvent affecter la construction de mines, de puits de pétrole et d'autres installations industrielles. Le mauvais temps peut également les faire mourir. À l'automne, le froid précoce en l'absence de neige peut être mortel. Les nids d'hiver peuvent être inondés et les terriers d'été sont bloqués par la glace lorsque le gel remplace brusquement la saison chaude. Il est également connu que les individus souffrent d'un certain nombre de maladies infectieuses et peuvent tolérer divers parasites.
Les lemmings sont un maillon important de la chaîne de vie relativement simple de la toundra et aident à mieux comprendre comment même cet écosystème simple peut vraiment être complexe. Les terriers qu'ils creusent transforment le sol arctique. Leurs habitudes alimentaires modifient la composition du monde végétal. De plus, la survie des prédateurs en dépend, car les populations de renards arctiques et de renards sont directement corrélées avec une population de lemmings.
Vidéo: Lemming (Lemmini)
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